Si vous êtes d’humeur à faire une chasse au trésor étrange ce printemps, vous avez de la chance. Les entomologistes demandent aux membres du public pour signaler les observations de cigales adultes qui sont devenues infestées par le parasite Massospora cicadina, également connu sous le nom de champignon cigale zombie. Ceux qui regardent auront un indice simple : les abdomens des cigales infestées sont régulièrement remplis de un bouchon fongique ressemblant à un pudding qui peut éventuellement faire tomber leurs fesses et leurs organes génitaux.
Il existe de nombreux parasites sinistres dans le monde, mais M. cicadine en est certainement un sur mesure pour un film d’horreur. Il infeste certaines espèces de cigales dans le Magicique genre qui a des cycles de vie beaucoup plus longs que les autres, ce qu’on appelle cigales périodiques d’Amérique du Nord qui n’émergent en masse du sol que tous les 13 ou 17 ans à la fois, généralement entre la fin avril et début juin. Au cours de leurs brèves semaines de vie à la surface, ces cigales s’accouplent et pondent la prochaine génération d’œufs qui éclosent et s’enfouissent dans le sol, recommençant ainsi le processus. Les cigales périodiques sont regroupées en couvées, en fonction de leur arrivée prévue, bien que les couvées soient composées de plusieurs espèces.
Cette année est une saison des cigales particulièrement unique, puisque deux couvées (parmi les 15 actuellement actives) ont émergé : la couvée XIII, âgée de 17 ans, concentrée dans le nord de l’Illinois et dans le Brood XIX de 13 ans, qui sera beaucoup plus répandu dans le sud-est des États-Unis. de ces cigales signifie également que M. cicadine fera une apparition rare en surface, offrant une opportunité excitante à des scientifiques comme Matthew Kasson, professeur de pathologie forestière et de mycologie à Université de Virginie-Occidentale.
« Notre champignon est ce qu’ils appellent un biotrophe obligatoire, ce qui signifie qu’il a besoin d’une cigale hôte pour survivre. Vous ne pouvez pas les élever. “Dans le laboratoire, parce que vous ne pouvez pas élever des cigales de 17 ans dans le laboratoire”, a déclaré Kasson à Gizmodo par téléphone. comptez exclusivement sur la récolte de bouchons fongiques sur l’arrière des cigales infectées qui sont collectées lors des épidémies. Et il est essentiel que nous collections autant de nombreux autant que nous le pouvons.
Comme leurs hôtes, M. cicadine a un cycle de vie compliqué, rempli de sexe et de drogues. Certaines cigales sont infectées par la forme de spores des champignons quand elles commencent à s’enfouir hors de la du sol vers l’âge adulte. Ces cigales développent un type d’infection spécifique classé au stade I. Les cigales infectées au stade I apparaîtront normales au début , mais après environ une semaine, leur bas-ventre – organes génitaux inclus – commence à se déchirer, ayant été remplacé par une masse de champignons blanchâtres. tissus. Les bouchons fongiques sont chargés de spores qui peuvent infecter les cigales en bonne santé.
Les mâles sont plus susceptibles que les femelles de perdre complètement leur abdomen et leurs déchets, mais cela ne les empêche pas d’essayer de s’accoupler, et c’est à ce moment-là que les choses deviennent encore plus étranges. Bien que les deux sexes contractent des infections de stade I qu’ils peuvent transmettre à d’autres, les hommes infectés essaieront avoir des relations sexuelles avec n’importe quelle cigale des environs. En plus de faire l’appel d’accouplement habituel des mâles, certains infectés commencent également à se comporter comme les femelles, volant leur rituel d’accouplement consistant à battre des ailes pour inciter les mâles en bonne santé à les courtiser inutilement. Ces orgies effrénées n’aident pas les cigales. tous, mais ils alimentent la propagation continue du parasite.
Les scientifiques ne savent toujours pas exactement comment le champignon déforme si dramatiquement le comportement des cigales, mais il y a plusieurs années, Kasson et ses collègues fait une découverte clé . Une fois à l’intérieur d’un hôte, M. cicadine semble produire d’importantes quantités de cathinone, un type de stimulant, qui joue probablement un grand rôle pour maintenir les cigales poussées à s’accoupler. tout en ignorant toute autre distraction, comme un derrière manquant. Ils ont également découvert que d’autres Massospora Les espèces qui infectent les cigales annuelles peuvent produire de la psilocybine, le principal ingrédient des champignons psychédéliques.
Mais il y a encore tellement de choses sur lesquelles nous sommes dans le flou en ce qui concerne ces parasites sournois – des mystères qui nécessiteront beaucoup de des échantillons pour des chercheurs comme Kasson à passer au crible.
Il y a une deuxième étape de M. cicadine par exemple. Ces infections de stade II creusent encore l’abdomen des cigales, mais produiront désormais des spores au repos à parois plus épaisses (Kasson décrit ces bouchons fongiques ressemblent à un « pudding crémeux ». Les cigales mâles de stade II ne se transforment plus non plus en chiens de corne pansexuels. Les spores au repos ne sont pas destinés à infecter les cigales adultes, mais sont des bombes à retardement qui ensemencent le sol et attendent d’infecter la prochaine génération de cigales. des nymphes qui ont la malchance de les rencontrer 13 à 17 ans plus tard.
Les infections de stade II proviennent de cigales adultes infectées de stade I et ont tendance à apparaître plus tard dans la saison. Mais selon Kasson, les détails exacts derrière la transition des infections du stade I au stade II ne sont pas encore clairs. On ne sait pas si les cigales adultes peuvent attraper le stade Infections à I.d’autres adultes infectés si elles sont détectées suffisamment tôt dans la saison, par exemple, ou si une infection de stade I provoque toujours une infection de stade II.
Une autre question persistante concerne les couvées de cigales. L’analyse antérieure de l’équipe a trouvé des preuves que le M. cicadine Les parasites infectant les cigales de 13 ans sont légèrement différents au niveau génétique des M. cicadine infectant les cigales de 17 ans. Cela laisse ouverte la possibilité que ces deux groupes de parasites soient en réalité deux espèces différentes. Mais comme il y a beaucoup moins de couvées de 13 ans aujourd’hui (seulement trois sur 15), l’équipe de Kasson n’a eu que des échantillons limités avec lesquels travailler pour la prochaine couvée de 13 ans après celle-ci n’arrivera pas avant 2027, donc les chercheurs espèrent en attraper autant que ces cigales autant que possible avant la fin de la saison.
« Nous devons vraiment être opportunistes et profiter de ces émergences lorsque nous le pouvons », a noté Kasson.
Au cours des dernières semaines, Kasson a fait un appeler au public via les réseaux sociaux. La demande est assez simple : les personnes qui rencontrent des cigales probablement infectées devraient les photographier et télécharger leurs photos. mais soit iNaturaliste ou le plus spécifique CigaleSafari. Ils peuvent également entrer en contact avec Kasson directement via son identifiant X/Twitter @imperfectfunguy. Bien que l’équipe de Kasson se désireuse de collecter des spécimens réels, aucune observation n’est trop petite.
Une chose que vous ne devriez pas faire si vous voyez une cigale infectée par un champignon est d’essayer de manger son pudding aux intestins – une réelle possibilité que Kasson a dû mettre en garde les personnes trop curieuses, notamment celles qui s’intéressent aux stimulants qu’il contient.
«La cathinone que nous avons trouvée dans les cigales n’était que l’un des 1 000 composés différents que nous avons trouvés et qui étaient spécifiquement liés au champignon. si vous mangiez les bouchons, vous pourriez trouver des mycotoxines, des bactéries, des nématodes ou d’autres microbes qui pourraient être vraiment nocifs pour vous, « , a-t-il dit. “Donc, je dirais que cela n’en vaut probablement pas la peine.”
