L’obscurité totale. Des passages écrasants, des passages boueux, des cascades glacées. Des chauves-souris et des araignées. Descente en rappel par-dessus les rebords vers l’inconnu. Jusqu’où voudriez-vous allez-vous chercher un fossile ? Au cours d’une mission de récupération de près de 60 heures dans une grotte souterraine, nous avons atteint nos limites et sommes allés au-delà.
Le pente calcaire de Réserve de Grotte de Potholes se trouve dans le pays de Gunaikurnai, au nord du canton de Buchan, dans l’est de Victoria, en Australie. Ici, la vallée de la rivière est parsemée d’ombres. des entrées dans des grottes souterraines. Des portails à peine assez grands pour permettre à un spéléologue volontaire de s’ouvrir sur des kilomètres de passages souterrains incrustés de cristaux délicats. scintillant à la lueur d’une torche.
Dans l’une d’elles, Nightshade Cave, le Musées Institut de Recherche Victoria a dirigé une équipe de spéléologues récréatifs et de rangers des Parcs Victoria pour fouiller un fossile extraordinaire : un squelette presque complet du kangourou à face courte disparu Simosthenurusoccidentalis. En juin de cette année, il apparaîtra sur une exposition au Melbourne Museum.
Tout a commencé avec un crâne inhabituel
Comme c’est si souvent le cas en paléontologie, la découverte a commencé avec des citoyens engagés dans la nature. En 2011, un groupe local de spéléologie a d’abord est entré dans la grotte Nightshade par une ouverture précédemment bloquée par de la terre. L’un des membres du groupe, Joshua Van Dyk, a aperçu un crâne d’animal inhabituel.
Reconnaissant son importance potentielle, il a rapporté la découverte au Musée de Melbourne. Cependant, Van Dyk a estimé qu’elle était irrécupérable, semblant être des rochers dans un effondrement vertical étroit. La grotte a été fermée pour protéger son contenu et une décennie s’est écoulée tranquillement. En 2021, j’ai pris un intérêt pour cette découverte intrigante. Les membres de Association spéléologique victorienne n’étaient que trop heureux de contribuer à un retour à la grotte.
En gréant une ligne de corde, nous avons descendu en rappel une faille étroite de 10 mètres (32,8 pieds), vidant nos poumons pour passer des points étroits dans les airs. tire-bouchon dans un passage étroit et vermifuge , en file en file dans des chambres à dôme bas suspendues de stalactites dégoulinantes et plâtrées par des formations de calcite ressemblant à du pop-corn .
En descendant plus profondément, la grotte se transformait en failles hautes, étroites, aux parois propres, pleines de recoins sombres. Des heures passèrent pendant que nous parcourions les passages, jusqu’à ce qu’un cri résonne autour de nous : retrouvé à nouveau ! Nous nous sommes précipités vers une chute en forme de cheminée remplie de rochers épinglés pour nous retrouver face à face avec un ancien.
En l’atteignant, j’ai ressenti un chagrin soudain : le beau crâne fossilisé avait, au cours des années écoulées, commencé à s’effondrer. Il semblait que, malgré Après sa longue survie, le fossile était de nouveau vulnérable, à cause d’un peu plus que de la modification des courants d’air et du changement d’humidité provoqué par la nouvelle entrée de la grotte. . Nous avons renforcé les os exposés avec des résines protectrices, mais nous sommes sortis de la grotte après les avoir laissés en place ; il faudrait plus de temps pour planifier leur récupération.
Une récupération minutieuse
Lors de nos voyages de retour, j’ai soigneusement brossé de fines couches de boue et nous avons photographié et emballé les fossiles nouvellement libérés. Le crâne avait un museau profond, avec des mâchoires et des dents robustes qui le marquaient comme un kangourou à face courte (sthénurine).
Derrière, il y avait d’autres os. C’était une merveille de voir des vertèbres, des épaules et des hanches, des membres et une cage thoracique étroite : de nombreux les os n’étaient pas du tout perturbés et étaient toujours dans leur position d’origine. Il s’agissait d’un seul animal, et non d’une dispersion aléatoire d’os. un Saint Graal fossile.
Une comparaison détaillée avec les fossiles de la collection de l’État de Victoria des musées a donné à notre squelette son identification comme Simosthenurusoccidentalis. Composé de 150 ossements préservés, il se agit du squelette fossile le le plus complet trouvé dans une grotte victorienne à ce jour.
Le fait qu’il s’agisse d’un kangourou juvénile plutôt que d’un kangourou adulte le distingue davantage des autres exemples de l’espèce. Ses dents montrent peu d’usure, ses dents sont peu usées. les os du crâne ne sont toujours pas fusionnés et les extrémités de ses membres ne s’étaient pas encore jointes, ce qui suggère qu’il était encore jeune au moment de sa mort.
De la taille de ses membres, nous estimons qu’il pesait environ 80 kilogrammes (176 livres), soit autant qu’une personne moyenne, mais il aurait pu redevenir deux fois moins gros. s’il avait atteint l’âge adulte.
La mégafaune éteinte d’Australie
Les kangourous à face courte apparaissent dans les archives fossiles de l’Australie il y a 10 à 15 millions d’années, alors que les forêts tropicales étendues commençaient à céder la place à des habitats plus secs. . Ils sont devenus particulièrement diversifiés au cours du changement vers notre climat aride actuel dans la dernière partie de l’époque du Pléistocène, à partir d’environ 500 000 ans. il y a.
Mais dans une période d’extinction il y a environ 45 000 ans, ils ont disparu à travers tout le continent, avec jusqu’à 85 % de la mégafaune australienne. Datation au radiocarbone par le Organisation australienne de science et technologie nucléaires a daté l’enterrement du squelette il y a 49 400 ans. Cela signifie que notre S. occidentalis était parmi les tout derniers du genre.
Aujourd’hui, les collines de l’est du Gippsland hébergent une précieuse population de la wallaby à queue en brosse, une espèce vulnérable. Autrefois, ils partageaient le pays avec des parents plus grands.
Une idée clé à l’étude est de si les kangourous sthénurines marchaient avec une démarche à grands pas, plutôt que de sauter. Le squelette que nous avons découvert a une colonne vertébrale complète de une manière unique, fournissant de nouvelles informations que nous ne pouvions pas obtenir à partir d’os isolés. Avec l’avantage Grâce à des modèles 3D détaillés, ce squelette presque complet peut également être étudié depuis n’importe où dans le monde.
Ce fossile, ainsi que d’autres provenant de Nightshade Cave, est désormais hébergé et entretenu à perpétuité à Musée de Melbourne. Grâce au Museums Victoria Research Institute, nous pouvons préserver un lien avec son ancienne maison de East Gippsland, tout en ouvrant une porte sur le mondial recherche.
Tim Ziegler, Gestionnaire de collection, Paléontologie vertébrés, Musées Institut de Recherche Victoria. Cet article est republié à partir de La conversation sous une licence Creative Commons . Lire le article original.
