Les résidents médiévaux de Winchester, en Angleterre, ont probablement contracté leur lèpre à cause d’écureuils roux de la région, selon une équipe d’archéologues et de généticiens qui des vestiges étudiés provenant de deux sites archéologiques de la ville.
La lèpre, officiellement la maladie de Hansen, est une maladie hautement contagieuse qui peut provoquer des lésions nerveuses, une paralysie et la cécité si elle n’est pas traitée. selon les Centres de Contrôle et de Prévention des Maladies. La lèpre est principalement causée par Mycobactérie leprae, un type de bactérie qui utilise quelques espèces comme hôtes, notamment les humains, les tatous à neuf bandes et les écureuils roux.
Dans leur recherche—publié aujourd’hui, dans Current Biology, les chercheurs ont étudié 25 échantillons humains et 12 échantillons d’écureuils provenant de deux sites à Winchester, ce qui leur a permis de reconstruire quatre génomes médiévaux de M. leprae, dont l’un vient d’un écureuil. Winchester se trouve dans le Hampshire et est devenu le capitale du Wessex en 871, au début du règne du roi Alfred le Grand.
L’un des sites archéologiques que l’équipe a enquêté à Winchester était la léproserie Sainte Mary Madeleine, un hôpital pour les patients de la lépre. L’équipe a trouvé un relation étroite entre les souches de l’écureuil et des humains.
“Grâce à notre analyse génétique, nous avons pu identifier les écureuils roux comme le premier animal ancien hôte de la lèpre”, a déclaré Verena Schuenemann, archéologue à l’Université de Bâle en Suisse et auteur principal de l’étude, dans une Cellule libérer. «La souche médiévale d’écureuil roux que nous avons récupérée est plus étroitement liée aux souches humaines médiévales de la même ville qu’aux souches isolées de écureuils roux modernes infectés.”
Schuenemann se spécialise dans la génomique des agents pathogènes anciens. Dans l’étude, l’équipe a découvert que la souche bactérienne chez les écureuils médiévaux est plus étroitement lié à certaines des souches chez les résidents médiévaux de Winchester qu’aux souches présentes chez les écureuils roux modernes.
Comme l’a noté l’équipe de l’étude, les écureuils étaient régulièrement gardés comme animaux de compagnie en Angleterre à l’époque médiévale et la fourrure d’écureuil était largement utilisée. des vêtements dans toute l’Europe au Moyen Âge, dont beaucoup ont fait leur chemin vers l’Angleterre grâce au commerce. En 1384, les douanes anglaises les comptes signalaient quelque 15 000 importations de peau d’animaux qui n’étaient pas entre temps, 377.200 peaux d’écureuils ont été importées. Si les douanes anglaises jouaient à un jeu de chiffres pour réduire le nombre de lèpre dans le pays, ils ne se rendaient aucun service.
Bien que la transmission entre les deux espèces n’ait pas pu être explicitement assurée, les souches chez l’écureuil et chez les humains étaient étroitement liées. et « sa présence chez les deux espèces de la même ville et de la même heure suggère une infection inter-espèces », a écrit l’équipe.
« Cette recherche, ainsi que les découvertes récentes de la lèpre chez les tatous sauvages modernes des Amériques, les écureuils roux sauvages au Royaume-Uni et les potentiels insectes vecteurs, pourraient ouvrir le débat médical pour considérer plus sérieusement le rôle possible des animaux hôtes dans la persistance de la lèpre aujourd’hui », a ajouté l’équipe. .
Les animaux sont toujours porteurs de maladies zoonotiques qui peuvent faire des ravages chez les humains (vous vous souvenez du covid-19 ?). vague d’inquiétude à propos du H5N1—une souche de grippe aviaire qui a récemment été découverte chez les chèvres, les vaches et les humains. Comprendre la transmission de ces maladies même des exemples vieux de plusieurs siècles peuvent aider les scientifiques à comprendre comment la transmission se produit, que ce soit chez les écureuils ou d’autres créatures.
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