Alors qu’elle voyageait aux confins du système solaire, la sonde New Horizons a détecté une traînée poussiéreuse de fragments glacés qui pourraient indiquer que la ceinture de Kuiper, qui abrite l’ancienne planète Pluton et d’innombrables autres objets, est bien plus grande que nous le pensions.
De nouvelles observations de la mission de la NASA suggèrent que la zone extérieure massive en forme de beignet du système solaire, également connue sous le nom de ceinture de Kuiper, pourrait s’étendre sur des milliards de kilomètres plus loin que les estimations actuelles. Il pourrait même y avoir une deuxième ceinture extérieure, selon une étude. étude publié dans The Astrophysical Journal Lettres.
De nouveaux horizons est devenu le premier vaisseau spatial à visiter Pluton en 2015 et explore depuis lors la ceinture de Kuiper dans le cadre d’une mission prolongée. une région remplie de restes gelés du premier système solaire. L’instrument du Venetia Burney Student Dust Counter (SDC) du vaisseau spatial a détecté des niveaux de poussière plus élevés que prévu. La poussière est constituée de restes de violentes collisions qui ont eu lieu entre des objets dans le Kuiper. Ceinture.
Les modèles précédents de la ceinture montrent que la quantité de poussière devrait commencer à diminuer d’un milliard de kilomètres sur cette distance. La densité de la poussière détectée par New Horizons, cependant, défie ces modèles, ce qui suggère que la ceinture de Kuiper pourrait s’étendre beaucoup plus loin que ne le pensaient les scientifiques. On pensait que le bord de la ceinture, où la densité des objets commençait à diminuer, se trouvait à environ 50 unités astronomiques du Soleil. (une UA correspond à la distance entre la Terre et le Soleil, soit environ 93 millions de miles ou 140 millions de kilomètres), mais de nouvelles preuves suggèrent que le Kuiper La ceinture peut s’étendre jusqu’à 80 UA ou même au-delà. La planète la plus éloignée du Soleil, Neptune, est située à 30 UA.
« L’idée selon laquelle nous aurions pu détecter une ceinture de Kuiper étendue, avec une toute nouvelle population d’objets entrant en collision et produisant davantage de poussière – offre un autre indice pour résoudre les mystères des régions les plus éloignées du système solaire », Alex Doner, étudiant diplômé en physique à l’Université. de Colorado Boulder, et auteur principal du nouvel article, a déclaré dans un déclaration.
Les preuves présentées par New Horizons sont également étayées par des observations au sol du télescope japonais Subaru à Hawaï, qui ont découvert un certain nombre de La ceinture de Kuiper s’étend au-delà de ce que l’on pensait être son bord extérieur. Les scientifiques effectuent davantage d’observations de la ceinture et se penchent sur d’autres explications, comme une deuxième ceinture qui n’a pas encore été découverte. Une autre possibilité est que la pression des radiations et d’autres facteurs ont poussé la poussière qui a été créé dans la ceinture intérieure de Kuiper au-delà du bord des 50 UA.
New Horizons a été lancé le 18 janvier 2006. La mission était initialement censée s’achever en 2024, mais La NASA a récemment décidé de l’étendre jusqu’à ce que le vaisseau spatial quitte la ceinture de Kuiper, ce qui devrait avoir lieu dès 2028.
Avec sa nouvelle bouée de sauvetage, New Horizons a tout le temps nécessaire pour explorer l’anneau massif d’objets glacés et l’une des plus grandes structures de le système solaire.
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