La NASA se prépare à envoyer des astronautes en sortie dans l’espace pour réparer un télescope monté à l’extérieur de la Station spatiale internationale (ISS). La réparation implique l’installation de correctifs pour éliminer la lumière solaire indésirable qui s’infiltre dans l’instrument.
NICER (Neutron Star Interior Composition Explorer), un télescope à rayons X de la taille d’une machine à laver, lancé en orbite en 2017 pour étudier des impulsions régulières provenant d’étoiles à neutrons, des échos lumineux provenant de trous noirs flamboyants et d’autres sources de rayons X dans le cosmos. En mai 2023, les scientifiques derrière la mission ont découvert une fuite de lumière par laquelle la lumière du soleil atteignait les détecteurs sensibles du télescope et affectait ses mesures pendant la journée sur l’espace gare.
“Bloquer une partie de la lumière qui s’infiltre nous permettrait de revenir à des opérations plus normales 24 heures sur 24”, Zaven Arzoumanian, chercheur scientifique à NICER. responsable du Goddard Space Flight Center de la NASA, a déclaré dans un communiqué. déclaration. L’ISS reçoit 45 minutes de lumière suivies de 45 minutes d’obscurité lorsqu’elle orbite autour de la Terre en 90 minutes.
Le télescope est doté de 56 concentrateurs de rayons X en aluminium, et chaque concentrateur est doté d’un ensemble de miroirs imbriqués et d’un filtre fin pour bloquer la lumière du soleil. . Le concentrateur est ensuite surmonté d’une pièce circulaire creuse en composite de carbone, appelée pare-soleil, composé de six segments qui finissent par ressembler à des tranches de tarte, selon la NASA. Après que la fuite de lumière se soit développée sur NICER, ses photos ont révélé plusieurs petites zones de des dégâts dans certains des boucliers.
La NASA ne sait pas certaine de la cause des dommages, mais elle est déterminée à le réparer. « Nous n’avons pas conçu NICER pour le service de mission. Il a été installé de manière robotique, et nous le faisons fonctionner depuis le sol », a déclaré Keith Gendreau, enquêteur principal du NICER à Goddard, a déclaré dans un communiqué. la possibilité d’une réparation a été un défi passionnant.
L’équipe derrière la mission lancera des correctifs vers l’ISS à bord de la 21e mission de services de réapprovisionnement commercial de Northrop Grumman plus tard cette année. sera installé par les astronautes pour réparer la fuite de lumière. « Nous avons envisagé à la fois des solutions de sortie dans l’espace et des solutions robotiques, en nous demandant comment l’installer. des correctifs utilisant ce qui est déjà présent sur le télescope et dans les boîtes à outils de la station spatiale », a ajouté Gendreau.
Des astronautes ont déjà été chargés de réparer des observatoires scientifiques en orbite, y compris le télescope spatial Hubble. Au total, cinq missions de maintenance ont été lancées. à Hubble entre 1993 et 2009 pour réparer et mettre à niveau le télescope. La mission Solar Maximum et le spectromètre alpha-magnétique (AMS), ainsi que situés sur l’ISS, sont les seuls autres observatoires scientifiques que les astronautes ont réparés en orbite, selon la NASA.
Pourtant, effectuer un travail pratique dans l’espace tout en étant attaché à une station spatiale en orbite n’est pas une tâche facile. « Même si nous avons travaillé dur pour garantir que Les correctifs sont mécaniquement simples, la plupart des activités de réparation dans l’espace sont très compliquées », a déclaré Steve Kenyon, responsable mécanique de NICER chez Goddard, dans un communiqué. déclaration. “Nous avons effectué des tests pour confirmer que les travaux de réparation seront à la fois une solution efficace pour la fuite de lumière du NICER et qu’ils seront totalement sûrs. pour les astronautes lors de la sortie dans l’espace et de la station spatiale.
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