Il y a près de 20 ans, des astronomes ont observé un énorme nuage de fines particules de poussière autour d’une jeune étoile située à seulement 63 années-lumière de la Terre. . Dans des observations récentes du Télescope spatial WebbCependant, le nuage de poussière avait mystérieusement disparu. Aujourd’hui, un nouveau document suggère que le nuage de poussière pourrait avoir été causé par un événement violent. qui pulvérisait de grands corps célestes et répandait leurs restes à travers le Système stellaire Beta Pictoris.
À l’aide de nouvelles données de Webb, un groupe de scientifiques a repéré des changements importants dans les signatures énergétiques émises par les grains de poussière trouvés autour de Beta Pictoris, avec des particules qui avaient complètement disparu. En comparant les données Webb à des observations plus anciennes capturées par le Télescope spatial Spitzer en 2004 et 2005, les scientifiques suggèrent qu’une collision cataclysmique entre de gros astéroïdes a eu lieu il y a environ 20 ans, qui a brisé le corps célestes en fines particules de poussière plus petites que le sucre en poudre. La poussière s’est probablement refroidie à mesure qu’elle s’éloignait de l’étoile, qui est pourquoi il n’émet plus les mêmes caractéristiques thermiques observées pour la première fois par Spitzer. Les nouvelles découvertes ont été présentées lundi lors de la réunion annuelle du la Société Astronomique Américaine à Madison, Wisconsin.
Christine Chen, astronome au Space Telescope Science Institute et à l’Université Johns Hopkins, a observé pour la première fois Beta Pictoris en 2004 à l’aide du Spitzer Space. Télescope. Le jeune système stellaire abrite le premier disque de débris jamais photographié autour d’une autre étoile et se distingue par sa proximité et sa lumineux.
Lorsque Chen a eu 12 heures d’observations avec Webb, elle a voulu revenir en arrière et observer le même système stellaire, Beta Pictoris, cela l’avait intriguée pendant toutes ces années. Cette fois, cependant, le système stellaire ne lui avait pas semblé si familier. genre, “oh mon Dieu, les fonctionnalités ont disparu”, a déclaré Chen à Gizmodo. “Est-ce réel ? Et si c’est le cas, alors quoi arrivé?”
Grâce aux observations de Webb, Chen, qui dirige la nouvelle étude, et son équipe se sont concentrés sur la chaleur émise par les silicates cristallins, des minéraux que l’on trouve couramment autour de de jeunes étoiles et n’a trouvé aucune trace des particules observées précédemment en 2004 et 2005.
“Chaque fois que les astronomes regardent le ciel et qu’ils voient quelque chose, nous supposons toujours que tout est dans un état stable, que cela ne change pas. » Chen a déclaré. « La raison pour laquelle nous pensons cela est parce que si vous pensez à l’instant particulier que vous regardez, c’est très court par rapport à l’âge de ces objets, nous pensons donc simplement que les chances que vous attrapiez quelque chose d’intéressant sont très faibles.
Ce n’était apparemment pas le cas pour Beta Pictoris, un système stellaire dont on pense qu’il a entre 20 et 26 millions d’années. C’est relativement jeune par rapport à notre propre système solaire, qui a environ 4,6 milliards d’années. Au cours de leurs premières années, les systèmes stellaires sont plus nombreux. imprévisible, car des planètes terrestres se forment encore à la suite de collisions d’astéroïdes géants.
Par conséquent, les changements observés dans Beta Pictoris étaient assez importants. Le nuage de poussière était 100 000 fois plus gros que l’astéroïde qui a tué les dinosaures. selon les astronomes. Cela suggère que la collision qui aurait pu provoquer la formation de cet énorme nuage impliquait probablement un astéroïde de la même taille. de Vesta, le deuxième corps le plus massif de la ceinture d’astéroïdes principale qui s’étend sur 329 miles (530 kilomètres) de diamètre.
La poussière a ensuite été dispersée vers l’extérieur par le rayonnement de l’étoile, et la poussière près de l’étoile s’est réchauffée et a émis un rayonnement thermique qui a été identifié par les instruments de Spitzer. Les nouvelles observations de Webb ont révélé que la poussière avait disparu et n’avait pas été remplacée, ce qui indique une violente collision.
«Nous pensons que de grandes collisions comme celle-ci ont dû se produire dans notre système solaire alors qu’il était d’un âge similaire dans le cadre de la processus de formation des planètes terrestres », a déclaré Chen. « Nous pouvons regarder les anciennes surfaces terrestres de la Lune, de Mars et de Mercure et elles tous ont des cratères, ce qui nous indique que les impacts étaient beaucoup plus fréquents lorsque notre système solaire était jeune.
Grâce aux récentes observations de Beta Pictoris, les scientifiques peuvent déterminer si le processus de formation qui a façonné notre système solaire est rare ou plus fréquent tout au long de l’année. l’univers et comment ces premières collisions affectent l’habitabilité d’un système stellaire donné.
“Si cette collision géante se produit et qu’il y a un nuage de poussière qui se propage vers l’extérieur à partir de l’étoile”, a déclaré Chen. Il est possible que ce nuage de poussière, alors qu’il se dirigeait vers le système planétaire, ait également rencontré les planètes et qu’il ait pu pleuvoir sur la poussière. sur leur atmosphère planétaire.
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