Cette histoire a été publiée à l’origine par Blé à moudre. Inscrivez-vous à Grist’s newsletter hebdomadaire ici. Cette histoire a été réalisée en collaboration avec le Réseau de report ing sur l’Alimentation et l’Environnement, une organisation de presse à but non lucratif.
La « ceinture de fétuque » d’Amérique, du nom d’une graminée exotique appelée fétuque élevée, domine les pâturages du Missouri et de l’Arkansas à l’ouest jusqu’à l’ouest. côte des Carolines, à l’est. Dans cette bande, un quart des vaches du pays, soit plus de 15 millions au total. des champs de pâturage qui restent verts tout au long de l’hiver tandis que le reste des herbes de la région deviennent brunes et entrent en dormance.
Mais la fétuque que mangent ces vaches est toxique. Les animaux perdent leurs sabots. Des parties de leur queue et le bout de leurs oreilles se muent. Pendant la majeure partie de l’année, ils passent leurs journées modérément chaudes debout dans les étangs et les ruisseaux à essayer de réduire la fièvre. Ils respirent fortement , ne parviennent pas à prendre du poids et produisent moins de lait. Certains ne parviennent pas à concevoir et certains des veaux qu’ils conçoivent meurent.
La trouble , la toxicose de la fétuque, coût à l’industrie de l’élevage jusqu’à 2 milliards de $par an en production perdue“La toxicité de la fétuque est le trouble du bétail le plus dévastateur à l’est du Mississippi”, a déclaré Craig Roberts, spécialiste des fourrages à l’Université de Missouri Extension, ou MU, et un expert en fétuque.
Au début du 20e siècle, des décennies de coupe de bois et de surpâturage avaient laissé la région d’élevage dans les États du Sud stérile, son territoire d’origine riche en nutriments. des graminées remplacées par un assortiment hétéroclite de plantes qui produisaient un fourrage pauvre. Puis, dans les années 1930, un professeur de l’Université du Kentucky a repéré une plante exotique. type de fétuque poussant dans les montagnes de l’est du Kentucky, qui semblait prospérer même sur des terres épuisées. Contrairement à la plupart des graminées indigènes, le Kentucky 31, comme on l’appelait, est resté vert et copieux tout au long de l’hiver. Les éleveurs ont trouvé l’espèce remarquablement résiliente et, si elle n’était pas appréciée des bovins, suffisamment comestibles pour être plantés. Au cours des 20 années suivantes, une grande partie du paysage du sud du pays a été transformée en un pâturage luxuriant et à feuilles persistantes. capable de soutenir une industrie bovine robuste.
Cependant, dès les années 1950, les éleveurs ont commencé à remarquer les effets perturbateurs de la fétuque élevée : une étude a montré que le bétail devait être entouré d’une clôture. d’autres graminées avant de toucher à la fétuque. Lorsqu’elles en ont mangé, les vaches n’ont vu qu’un sixième de leur gain de poids normal. et j’ai perdu huit livres de production de lait par jour.
Entre les cellules de la fétuque pousse un endophyte, un champignon vivant en symbiose à l’intérieur de l’herbe. L’endophyte est ce qui rend la fétuque robuste contre la sécheresse et le surpâturage, mais c’est aussi ce qui la rend toxique. Lorsque des scientifiques ont mis au point une version de la fétuque sans l’endophyte fongique, en 1982, sa rusticité a disparu et les éleveurs l’ont vu disparaître dans leurs pâturages d’hiver. Les agriculteurs ont appris à vivre avec les impacts sur la santé de la version toxique. , et aujourd’hui elle reste la principale herbe de pâturage sur 37 millions d’acres de terres agricoles.
Il s’agit d’un problème de longue date, et il s’étend. Le réchauffement des températures dû au changement climatique étend désormais la limite nord de la ceinture de fétuque, et la L’herbe s’étend vers de nouvelles zones, prenant racine sur des terres perturbées, telles que des pâturages. Le nord de l’Illinois et le sud de l’Iowa pourraient déjà être officiellement ajouté à la ceinture de fétuque, a déclaré Roberts, introduisant la toxicose dans de nouvelles régions agricoles.
«Cela devient non seulement présent, mais fait partie de leurs pâturages normaux», a-t-il déclaré, notant qu’il reçoit de plus en plus d’appels d’agriculteurs dans ce domaine. région qui se demandent que faire .
Alors que de plus en plus d’agriculteurs se retrouvent confrontés aux défis de la fétuque toxique, deux stratégies émergent pour enfin résoudre ce problème vieux de plusieurs décennies, bien que de manières diamétralement opposées. L’une consiste à planter une version modifiée de fétuque élevée, appelée « fétuque amicale », dans laquelle l’endophyte toxique a a été remplacé par une plante bénigne qui garde l’herbe saine et verte tout l’hiver. Une autre abandonnerait complètement la fétuque et restaurerait la les graminées et les fleurs sauvages indigènes qui dominaient autrefois la région, tout en aidant à revitaliser les puits de carbone naturels et à lutter contre le changement climatique.
Pour diverses raisons, certaines économiques, d’autres culturelles, aucune des deux solutions n’a vraiment réussi à s’imposer auprès de la plupart des éleveurs de ceintures de fétuque. Le débat incarne l’industrie agricole à l’ère du changement climatique : alors que les écosystèmes changent et que les conditions météorologiques extrêmes rendent l’agriculture encore plus précaire, les éleveurs sont confrontés à des décisions difficiles sur la manière d’adapter leurs pratiques d’utilisation des terres. Qu’est-ce qui est le mieux pour les affaires, et est-ce qu’en fin de compte, ce sera ce qui est le mieux pour la terre et pour le changement climatique ?
La fétuque amicale est arrivée sur le marché en 2000, développée par Pennington Seed Inc. Elle semble identique à la fétuque toxique et se comporte presque de la même manière, ce qui nécessite peu de changement dans les habitudes d’élevage des agriculteurs de la ceinture de fétuque au cours des 70 dernières années.
Cela semblerait être une solution idéale pour une industrie axée sur le maintien du statu quo face aux défis climatiques. Mais les éleveurs ont été lents à l’adopter. D’une part, la fétuque amicale, officiellement connue sous le nom de « nouvelle fétuque endophyte », coûte deux fois plus que la variété toxique, soit 4 $. pour une livre de graines contre 2 $. Et remplacer une herbe par une autre demande beaucoup de travail ; un rapport de 2004 de l’Université de Géorgie j’ai dit que ce serait le cas Il faudra environ trois ans aux agriculteurs qui ont fait le changement pour atteindre le seuil de rentabilité.. Matt Poore, professeur de sciences animales à l’Université d’État de Caroline du Nord, préside l’Alliance pour le renouveau des Prairies, une organisation nationale dédiée à l’éradication de la fétuque toxique. Pourtant, Poore, qui élève également du bétail, n’a converti que 30 pour cent de ses champs, préférant le faire lentement. « La peur de l’échec est un gros problème », a-t-il déclaré. « Vous vous mettez le cou dehors quand vous allez tuer quelque chose. ça a l’air vraiment bien.
De nombreux agriculteurs aimeraient éviter le risque de transformation totale des pâturages, s’ils le peuvent. Jusqu’à présent, les éleveurs de fétuque toxique ont trouvé des moyens de grattez-vous et une série de traitements sont apparus au fil des décennies, promettant un soulagement de la toxicose.
Ils peuvent compléter l’alimentation de leurs vaches avec des céréales (un remède coûteux), ou couper et sécher leur fétuque et la leur donner à manger au fur et à mesure. du foin, ce qui réduit quelque peu sa toxicité. Ils peuvent diluer la toxicité de leurs champs en plantant du trèfle parmi les fétuques, ou bien en tondant surtout des têtes de graines toxiques avant que les vaches puissent les brouter. Elles peuvent essayer de sélectionner génétiquement des vaches présentant une tolérance modérée à la fétuque, ce qui peut en récupérer autant. comme un quart de leurs pertes.
Poore compte plus de 100 remèdes de ce type. « Si vous faites suffisamment de ces choses, vous pouvez vous dire que vous n’avez pas vraiment de problème, « , dit-il. Pendant ce temps, la couverture végétale luxuriante que la fétuque présente en hiver est séduisante.
Le manque de confiance est également un problème. Au début des années 1980, lorsque les chercheurs ont introduit la fétuque sans endophytes, elle a été saluée comme la meilleure une réponse à la toxicose, un moyen de sauver l’industrie. Les éleveurs ont fait confiance aux scientifiques et ils ont perdu beaucoup d’argent lorsque cette version flétries dans les champs. L’aiguillon de cette débâcle persiste alors que les chercheurs tentent de convaincre les éleveurs de faire confiance à la fétuque amicale. “Le passé est revenu nous hanter”, a déclaré Roberts de MU. “Il va prendre un certain temps pour surmonter cette erreur.”
Chaque mois de mars, Roberts et d’autres scientifiques parcourent la ceinture de fétuque pour offrir des ateliers sur la fétuque amicale à tous ceux qui veulent bien l’écouter. apaiser les agriculteurs qui s’inquiètent des dépenses et du travail liés à la conversion des pâturages.
Il n’existe pas de bons chiffres sur les taux d’adoption, car les sociétés semencières se méfient des quantités qu’elles vendent. Mais Robert dit qu’il sait que c’est Certains États en font la promotion plus que d’autres, en proposant par exemple un partage des coûts et en organisant des ateliers comme ceux dirigés par Roberts.
Cela n’aide pas que la fétuque sans endophytes, celle qui échoue en hiver, reste sur le marché. L’état du Kentucky prévoit même un financement à frais partagés pour les éleveurs qui passent de la fétuque toxique à la fétuque sans endophytes. Et plusieurs éleveurs du Kentucky ont déclaré qu’ils étaient toujours les différences entre la fétuque toxique, la fétuque sans endophytes et la fétuque respectueuse ne sont pas claires. Les magasins de fournitures agricoles ne stockent même pas souvent des graines de fétuque respectueuses. , car il est moins stable en conservation.
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Roberts a noté que la fétuque toxique dégage des liquides qui « détruisent en grande partie le réseau trophique », empoisonnant les insectes dont se nourrissent les cailles et d’autres créatures. Une étude de 2014 a montré que le changement climatique pourrait augmenter la toxicité des endophytes. Le sol à fétuque, en contraste, contient plus de microbes que le sol à fétuque toxique. Et la qualité de l’eau est meilleure avec la fétuque à ami , puisque malade les vaches n’ont pas besoin de se rassembler dans les ruisseaux et les étangs pour rester au frais.
Malgré la confusion et la lenteur de l’adoption, Roberts est optimiste, soulignant les 30 années qu’il a fallu aux agriculteurs pour adopter la révolution du maïs hybride. au début du 20e siècle. Et il peut citer quelques victoires. Darrel Franson, un éleveur du Missouri qui se souvient de la débâcle de la fétuque sans endophytes , a néanmoins décidé de prendre le risque en convertissant ses 126 acres en fétuque amicale. Il adore les résultats. le potentiel de production de la fétuque élevée et la durée de la saison qu’elle nous offre », a-t-il déclaré.
L’employeur de Roberts, l’Université du Missouri, parie qu’une version modifiée de la fétuque exotique séduira davantage les éleveurs que l’idée de conversion en prairies indigènes. « Ce que nous promouvons est respectueux de l’environnement ainsi que économiquement rationnel », a-t-il déclaré. endophyte non toxique et ajouter des légumineuses [pour diluer la toxicité des pâturages], cela fonctionne aussi bien que n’importe quoi, et nous avons beaucoup de données sur Il faudra peut-être encore 20 ans pour que cela fasse son chemin, mais cela ne va pas disparaître. C’est trop beau.
Pendant des décennies, Amy Hamilton et son défunt mari, Rex, ont lutté contre la toxicose de la fétuque dans le comté du Texas, dans le Missouri, le cœur des Ozarks. Ils ont vu leurs vaches et celles de leurs voisins perdre des bouts de queue, des sabots et des parties de leurs oreilles à cause de la gangrène. Finalement, ils en ont eu assez.
Mais les Hamilton n’ont pas recherché une version artificiellement modifiée d’une herbe exotique. Au lieu de cela, en 2012, ils ont converti 90 acres de pâturages. aux graminées indigènes de saison chaude, en utilisant leur propre argent et le financement à frais partagés du Service de conservation des ressources naturelles du ministère américain de l’Agriculture, ou NRCS. Les effets ont été immédiats ; l’année suivante, ils ont documenté une augmentation des taux de conception et de sevrage chez leurs vaches et veaux. Depuis lors, ils ‘ai converti 75 acres supplémentaires. Ancienne conservationniste des sols avec un diplôme en agronomie, la mission de Hamilton est devenue d’anéantir la fétuque sur sa propriété. et à travers toute la ceinture de fétuque.
J’ai visité le ranch de Hamilton en novembre 2022. Elle et sa famille exploitent environ 45 vaches et 150 bisons. Elle et sa fille Elizabeth Steele, qui aide à diriger l’entreprise familiale de semences indigènes, a traversé un pâturage où poussait de la fétuque il y a 15 ans.Maintenant, gros barbon, petit barbon, et des tournesols remplissent le corps principal du pâturage, et des spartines d’eau douce et des herbacées décorent le bord d’un ruisseau. Les cailles sont de retour pour la première fois. du temps en décennies.
Cependant, contrairement aux pâturages des voisins d’Hamilton, ce champ n’était pas vert ; la plupart des plantes étaient en dormance pour l’hiver. Hamilton a atteint à travers une épaisse masse de tige bleue et pointé vers deux plantes vertes de taille réduite : le seigle sauvage et une espèce de carex, des graminées de saison fraîche qui fournissent un analogue indigène de la fétuque et, surtout, du fourrage d’hiver.
«C’est ce qui aurait été ici avant la colonisation», a déclaré Steele, en faisant référence à la terre avant l’arrivée des Européens. Différentes plantes remplissant différentes fonctions. La conception de la nature n’est pas pour les monocultures.
Pour comprendre le débat sur la fétuque indigène, il faut comprendre le compromis écologique entre les graminées de saison chaude et les graminées de saison fraîche. En termes simples, les graminées de saison chaude poussent en été, exploitant le fort ensoleillement pour devenir grands et robustes, puis ils entrent en dormance en hiver. Graminées de saison fraîche font le contraire, en mettant leurs ressources évolutives dans une tolérance au gel. En conséquence, ils ont tendance à être plus petits que leurs homologues des saisons chaudes, fournissant moins de biomasse et moins de nourriture par plante aux vaches qui les paissent.
Hamilton et Steele ont décidé de parier sur la biodiversité. Au lieu d’une monoculture de fétuque toute l’année, ils ont un mélange de biodiversité d’eau chaude . et des graminées de saison fraîche, ainsi que des fleurs sauvages. Ce n’est pas aussi visiblement luxuriant qu’un champ de fétuque, mais les avantages pour la santé du bétail, le sol la santé et la résistance au climat en valent la peine. espèces indigènes qui étaient ici », a déclaré Hamilton.
Même avec les graminées plus maigres de saison fraîche, leurs champs d’origine produisent deux fois plus de fourrage que les anciens champs de fétuque et génèrent une production beaucoup plus élevée. quantité de matière organique, enrichissant le sol et permettant au pâturage de retenir plus d’eau. Un spécialiste de la santé des sols du NRCS a testé la qualité de son sol. teneur en matière organique avant la restauration de 2012, puis à nouveau cinq ans plus tard. Le résultat était un pâturage pouvant contenir jusqu’à un demi-gallon de plus. plus d’eau qu’un champ de fétuque typique.
Dans un climat qui se réchauffe et où les sécheresses sont plus extrêmes (une grande partie des Ozarks a connu une grave sécheresse l’année dernière), ce stockage supplémentaire d’eau peut faire une différence critique pour la santé du bétail et des sols. Le sud-est des États-Unis, le cœur de la ceinture de fétuque, fait face à un avenir de plus intense la sécheresse et les inondations. Le style d’élevage d’élevage à la biodiversité des Hamiltons aide à répondre aux deux extrêmes, et ils s’attendent à que leurs écosystèmes natifs seront plus résilients au changement climatique.
« [L’eau supplémentaire] s’écoule dans notre ruisseau tout au long de l’année, au lieu de s’écouler dans une inondation », a déclaré Steele.
Les racines des graminées indigènes atteignent également trois fois plus profondément que les racines de fétuque, ce qui les rend résistantes à la sécheresse et constituent des puits de carbone efficaces. sont particulièrement efficaces pour la séquestration du carbone. Contrairement aux forêts, elles stockent plus de 80 pour cent de leur carbone sous terre, où il est séquestré de manière plus sûre que dans les arbres aériens, où le carbone peut potentiellement se volatiliser et retourner dans l’atmosphère.
De plus, le pâturage intensif des monocultures rend difficile la séquestration du carbone. Une étude de 2019, publiée dans la revue Nature, a montré que les prairies indigènes, riches en biodiversité et restaurées retiennent plus de deux fois plus de carbone en tant que monocultures. Les racines profondes des espèces indigènes d’Hamilton emprisonnent le carbone en profondeur sous terre, où il peut en prendre des centaines, voire des milliers. années pour retourner dans l’atmosphère.
Dans les années qui ont suivi la conversion de leurs champs par les Hamilton, l’utilisation d’herbes indigènes de saison chaude a pris de l’ampleur dans l’industrie de l’élevage. L’Université du Tennessee, fermement ancrée dans la ceinture de fétuque, a ouvert le Centre pour la gestion des prairies indigènes en 2006 dans le but d’amener les éleveurs à s’incorporer. des graminées indigènes de saison chaude, connues sous le nom de NWSG, dans les pâturages. Le ministère de la Conservation du Missouri organise des ateliers pour familiariser les éleveurs avec les NWSG. le centre a découvert que les pâturages de panic raide indigène surperforment financièrement les pâturages de fétuque.
Et Patrick D. Keyser, le directeur du centre, affirme que les graminées indigènes surpassent considérablement la fétuque en termes de résilience climatique. Il fait 73 degrés et il pleut tous les deux jours. « Pensez à l’Oregon ou à l’Écosse », a-t-il dit. Les graminées indigènes de saison chaude dans la ceinture de fétuque, d’un autre côté, ils peuvent passer des semaines avec une chaleur torride et une sécheresse sans problème. « Pour eux, les pires projections climatiques que nous ayons Récupérer n’est vraiment pas un gros problème. Du point de vue de la résilience, ils gagnent absolument.
Si le remplacement de la fétuque par des espèces indigènes progresse lentement en général, son remplacement par des graminées indigènes de saison fraîche, pour obtenir du fourrage toute l’année, reste presque Comme pour la fétuque amicale, le coût est en partie à blâmer. Les « mathématiques de cow-boy » d’Elizabeth Steele estiment qu’une coûtent environ 365 $ par acre, un chiffre effrayant pour les éleveurs.
Les partisans de la conversion autochtone sont également confrontés à un obstacle plus compliqué que le coût alors qu’ils cherchent à obtenir l’adhésion des éleveurs. Le débat sur la manière dont les bovins de boucherie sont élevés est pris dans la guerre culturelle contre le changement climatique. Selon certaines estimations, la production de viande représente près de 60 pour cent des gaz à effet de serre générés par le système alimentaire, le bœuf étant le principal coupable. une agriculture qui tente de restaurer les sols dégradés et de réduire les émissions, a pris une place dans l’industrie, le « changement climatique »reste un terme politique dans les pays agricoles, ce qui est largement évité.
Les éleveurs comme Amy Hamilton risquent d’être marginalisés en tant que « progressistes ». Alors, même si elle croit que la diversité des prairies indigènes rendra les pâturages plus résilients au changement climatique , elle ne mentionne pas ce quand elle fait du prosélytisme au près d’autres éleveurs. à elle parle à l’augmentation de l’infiltration d’eau, d’une faune plus abondante et d’une amélioration la santé des sols : des choses qui comptent pour les éleveurs, quelles que soient leurs réflexions sur le changement climatique.
Elle leur dit également que les autochtones utilisent des crayons de conversion. Hamilton ne fertilise pas ses pâturages et elle utilise rarement du foin, comme le font la plupart des éleveurs. pour compléter le régime alimentaire de leurs vaches en fétuque. Et Steele estime que, parce que les pâturages indigènes produisent plus de fourrage que les monocultures de fétuque, l’augmentation du fourrage et le gain de poids qui en résulte compense les coûts de conversion initiaux en moins plus de deux ans. « Plus vous vous imitez les systèmes naturels, moins vous devez dépenser d’argent pour des choses comme des machines à presser des herbicides, effets de toxicose et d’engrais », a-t-elle déclaré. Ce fourrage supplémentaire permet également aux éleveurs de nourrir plus de vaches. En raison de la taille de leur troupeau, ils peuvent soit étendre leur superficie de fétuque, pour 3 000 $ l’acre, soit dépenser 365 $ l’acre pour convertir la terre. ils doivent déjà s’adresser aux autochtones.
Il est important d’économiser de l’argent dans la ceinture de fétuque. Selon les données du Département américain de l’Agriculture, 60 pour cent des exploitations du comté du Texas, Missouri, ont un déficitet tous les États de la ceinture de fétuque perdent de l’argent en agriculture, à l’exception de l’Illinois, qui est en grande partie un État agricole.
« L’agriculture est si difficile que si vous ne le faites pas en pensant à votre portefeuille, vous pouvez faire faillite. Je ne veux pas faire ça », a déclaré Hamilton.
Hamilton estime que plus de 100 autres éleveurs de ceintures de fétuque avec lesquels elle est en contact sont en train de convertir une partie ou la totalité de leur des pâturages aux graminées indigènes. L’un d’eux, Steve Freeman, est copropriétaire de Woods Fork Cattle Company avec sa femme Judy, à Hartville, dans le Missouri. Freeman a converti 80 acres de fétuque en terres indigènes et prévoit d’en convertir 180 de plus en trois ans. Au total, cela fera un tiers de ses pâturages, des prairies indigènes diversifiées.
« Presque toute mon inspiration vient du fait d’aller aux journées sur le terrain [à Hamilton] chaque année et de voir ce que cette terre pourrait être. Freeman me l’a dit au téléphone. Pour lui, il ne s’agit pas seulement d’éradiquer la toxicose de la fétuque, il s’agit de l’ensemble des avantages pour la biodiversité, la santé des sols et la rétention d’eau. « J’ai réalisé que nous n’y arriverions pas avec les graminées que nous avons. »
Freeman note le déséquilibre de pouvoir entre les efforts informels visant à promouvoir les graminées indigènes et les universités et les groupes de l’industrie bovine qui poussent la fétuque modifiée. “Il n’y a pas d’argent pour soutenir cela”, a-t-il déclaré à propos de la restauration des autochtones. “Les nouveaux endophytes et ce genre de choses, il y a beaucoup d’argent à gagner. Ils ont aidé les universités. Je pense que [Hamilton] commence à faire changer d’avis les gens, mais cela a été 15 ans à faire ça.
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De son côté, Roberts de MU entend les subtilités de son travail. « Mes amis dans les groupes de conservation pensent que les professeurs d’université sont accros. sur la fétuque”, a-t-il déclaré. “Ils ne le sont pas. Ce dont ils sont accros, c’est une longue saison de pâturage, un bon rendement et un bon rendement. qualité. Ils s’accrochent à des critères, pas à une espèce.”
Quoi qu’il en soit, un changement à cette échelle prend du temps. L’Université du Missouri affirme que 98 pour cent des pâturages de l’État sont toujours toxiques, avec des éleveurs qui s’ouvrent lentement à soit à la fétuque amicale ou au fourrage indigène. « Je suis sûr qu’il y a des éleveurs là-bas qui pensent que nous absolument cinglés », a déclaré Hamilton. « Mais certains d’entre eux sont intéressés à réfléchir à de nouvelles façons de faire les choses.
Alors que nous partions pour rendre visite à ses vaches, nous sommes passés devant certains des champs de ses voisins. Dans l’un d’entre eux, un troupeau de bovins émaciés avait broutaient un champ de fétuque jusqu’au chaume. Dans un autre, toutes les vaches, à l’exception de quelques-unes, se tenaient au milieu d’un étang, essayant de se rafraîchir. eux-mêmes par une journée douce et nuageuse.
« Ce sont des gens bien », a déclaré Hamilton. « Ils essaient juste de gagner leur vie. »
Cet article a paru à l’origine dans Blé à moudre à https://grist.org/agriculture/this-grass-has-toxic-effects-on-us-livestock-and-its-spreading-fescue/. Grist est une organisation médiatique indépendante à but non lucratif dédiée à raconter des histoires de solutions climatiques et d’un avenir juste. Pour en apprendre plus sur Grist.org
